Le syndrome fut découvert par Alexandre Tietze, médecin allemand, en 1921. Il s'agit d'une inflammation des cartilages reliant les côtes au sternum. 

L'inflammation est souvent localisée sur aux deuxième et troisième côtes. Le symptôme principal est une très vive douleur, dite "en étau" : elle évoque un broiement des tissus. Ces douleurs varient en intensité, en forme, parfois même en localisation selon les malades. En règle générale, il y a un fond douloureux constant, ponctué de crises hyperalgiques. Les crises sont brutales et apparaissent très rapidement, parfois en quelques minutes seulement. 

Les causes du syndrome sont méconnues, le syndrome se déclenche subitement dans la vie des malades. Le monde médical évoque le plus souvent un traumatisme, unique et violent ou multiple et répétés (accident de voiture, crise d'asthme répétée...), qui aurait causé l'inflammation. Sans études pour l'étayer, il semblerait que tout le monde puisse être touché indépendamment de son âge ou de son sexe. S'il est souvent évoqué un durée d'un mois, les témoignages des malades infirment cette durée qui semble en effet s'allonger sur plusieurs mois voire années ! 

Souvent méconnu, parfois même du corps médical, il s'agit d'une maladie rare aux causes inconnues et aux symptômes généraux. Cela entraîne une errance médicale nuisible au diagnostic qui accroît les effets de la maladie.