Le symptôme principal du syndrome est la douleur. Elle est permanente, elle varie selon les patients, le moment de la journée, le jour ou encore la fatigue, mais elle est là, constamment. 

Ces douleurs prennent généralement la forme d'un "étau", une sensation d'écrasement, de broiement des tissus. Il s'agit du fond douloureux que doivent subir les malades de Tietze. Plus ou moins intense et douloureux, il ne les quitte jamais et chacun doit apprendre à vivre avec. Cette douleur, sans jamais disparaître, est atténuée grâce à un savant cocktail d'antalgiques qui permet de vivre une vie à peu près normale ou, tout du moins, pouvoir se lever le matin. 
Cette douleur est caractéristique, souvent signalée au niveau des deuxième et troisième côtes (bien qu'elle puisse également toucher d'autres côtes sur la même zone sterno-costale), elle est reproductible et accentuée à la palpation, frottement, et au toucher (généralement cela suffit à la rendre difficilement supportable). La douleur est également amplifiée par toute mobilisation de la zone : toux, éternuement, à-coups, lever les bras, se pencher vers l'avant, etc. Parfois même, la zone est si sensible que le simple frottement du t-shirt ou de la ceinture de sécurité est particulièrement douloureux et insupportable. 

A ce fond douloureux s'ajoutent également des crises épisodiques hyperalgiques, auxquelles un article est dédié.

Des symptômes moins réguliers apparaissent quelques fois auprès d'un certain nombre de patients. Il est possible de mentionner, entre autres, des raideurs musculaires, des contractures, vomissements, parfois même des migraines ou malaises de douleurs.
Tous ces symptômes intensifient les douleurs ou peuvent en être la conséquence. 

Cette grande variété de symptôme rend le traitement de Tietze bien plus difficile et accentue encore le handicap qu'il constitue.